El ascensor (o Introducción a la usabilidad)

En casa de mi madre había un ascensor común y corriente, de los de siempre. Cuando pulsabas el botón de llamada, el ascensor se ponía inmediatamente en movimiento y el botón se iluminaba para indicar que estaba ocupado.

Hace un par de años, salió una nueva ley, y hubo que ponerle puertas a la cabina. Después de la modificación, cuando pulsas el botón de llamada, las puertas se cierran, y entonces el ascensor empieza a moverse. El problema es que la luz de ocupado no se enciende hasta que el ascensor no empieza a moverse. "Vaya problema", diréis. Y es cierto que parece no tener la mayor importancia.

Pero hagamos un suponer. Mi madre viene de la compra. Está mosqueada porque no había palometa en la pescadería, la carne de ternera está por los cielos, y encima en la cafetería le han puesto el café frío. Llega al portal con dos bolsas en cada mano y llama el ascensor con el codo. La luz no se enciende, naturalmente, porque antes se tienen que cerrar las puertas. Pero pasa un rato, y el ascensor sigue sin dar señales de vida. Enfadada, deja las bolsas en el suelo y pulsa el botón con el dedo. Pasados unos segundos, se enciende la luz. Por fin el ascensor responde. "¿Porqué no lo habrá hecho antes?", dice. Y dice con razón.

Resultado: nuestro "inocente" ascensor ha contribuido a que mi madre pase un mal rato. Y todo porque al ingeniero que diseñó la modificación no se le ocurrió pensar en el usuario, en que nos fiamos de la luz de "ocupado" para saber que hemos pulsado bien el botón.

En informática se usa el término "usabilidad" para referirse a una serie de técnicas y prácticas destinadas a hacer que el producto sea más amigable para el usuario. Y no es moco de pavo: a menudo, la usabilidad indica al ingeniero que tiene que hacer cambios menores, "tunear" la aplicación o el dispositivo. Pero, a la larga, son estos cambios "menores" los que marcan la diferencia entre un buen producto y un producto redondo.

Ya tendré ocasión de hablar con más calma sobre el tema en el blog: como os podéis imaginar, es un asunto que me interesa enormemente, tanto personal como profesionalmente :-) .

La foto de la semana: Tras la siega

La llanura castellana tiene unos paisajes impresionantes. Esta fotografía la tomé un día que fui con un amigo a visitar algunos de los pueblos de la zona de Frómista, en Palencia. Allí podemos encontrar un buen número de iglesias románicas, y paisajes tan relajantes como éste:

Los errores de Windows Vista (y 3)

Los dos artículos anteriores describen dos problemas, relacionados entre sí, que Microsoft se ha encontrado al lanzar Windows Vista: los usuarios han tenido seis años para acostumbrarse a Windows XP, y, además, Windows Vista ha introducido de golpe todas las mejoras en las que Microsoft ha trabajado durante seis años. El efecto es más o menos el mismo que el de un usuario que cambiase, de golpe, de Windows 3.11 a Windows 2000.

El tercer y último gran error de Microsoft con Vista (siempre en mi opinión), es que la compañía de Seatle ha intentado "picar demasiado alto" con las especificaciones. Características como WinFS, el difunto sistema de indexado de contenido integrado en el sistema de archivos, o WPF (Windows Presentation Foundation), el nuevo motor de composición de escritorio, han complicado y retrasado el desarrollo más de lo que Microsoft se podía permitir. Que en verano de 2003 Windows XP fuera azotado por el gusano Sasser y se detuviera el desarrollo de Vista durante nueve meses largos para dar prioridad al Service Pack 2 de Windows XP, tampoco ha ayudado precisamente.

El resultado: en 2005, Microsoft se ha encontrado con que llevaba cuatro años desarrollando el nuevo sistema operativo, y aún no había atisbo de la fecha de finalización. A modo de plan de emergencia, se cancelaron algunas características, y otras se metieron "en la fresquera", en espera de rescatarlas en futuras versiones. Pero el mal estaba ya hecho: Windows Vista es (con diferencia) la versión de Windows que más se ha tardado en desarrollar, y a la vez es un poco "coja" respecto a las especificaciones originales. Afortunadamente, los chicos de Microsoft se han tomado su tiempo en pulir el producto, y es difícil notarlo a nivel de usuario.

Estos tres problemas básicos han provocado que Vista tenga, entre los usuarios, mala imagen. En la práctica, como ya he dicho en otras ocasiones, esta mala imagen no se corresponde con la realidad, pero ha hecho que muchos usuarios se aferren a Windows XP. ¿La solución? Microsoft lleva ya un tiempo trabajando en Windows 7, la próxima versión de Windows. En un próximo artículo, analizaré qué se está haciendo, y cómo puede eso mejorar la imagen de Windows.

La foto de la semana: Pasillo

Durante unos días he dejado el blog desatendido porque he estado en la EstelCon 2008, la convención anual de la Sociedad Tolkien Española. En ella, la Comisión de Artesanía organizó, como viene siendo habitual, un concurso de fotografía al que se podía presentar cualquier imagen tomada durante el evento. Este año me he presentado, y he conseguido el primer premio con esta imagen. Muchas gracias a todos los que me habéis votado, y a todos los que me paráis por los pasillos para decirme cuánto os gustan mis fotos :-) .

iPhone Wannabes

Desde que Apple anunció el iPhone en enero de 2007, quedó claro que era uno de esos productos que iban a marcar un antes y un después. Y es que introduce un enfoque nuevo y diferente de interfaz de usuario, donde los intimidantes teclados dejan paso a una pantalla táctil en la que el usuario manipula con total naturalidad objetos casi reales. Por ejemplo, para bajar en una lista basta con deslizar el dedo de abajo a arriba de la pantalla, y para agrandar o girar una foto, basta con cogerla entre el índice y el pulgar, y separar los dedos o girar la mano. Unos gestos que todos podemos aprender. Que, de hecho, todos sabemos ya, incluso antes de comprar un iPhone.

Esto ha hecho que, pese a sus fallos (muchos de ellos corregidos en las versiones 2.0 y 2.1, todo sea dicho), a su elevado precio, y a los draconianos contratos de permanencia a los que fuerzan los operadores de telefonía que lo comercializan, se haya convertido en un éxito de ventas instantáneo. Naturalmente, la respuesta de otras marcas no se ha hecho esperar.

Ya en el verano de 2007 (apenas dos meses después del lanzamiento del iPhone original), la taiwanesa HTC lanzó el HTC Touch, un teléfono basado en Windows Mobile y con sólo dos botones y un joystick de navegación. En las últimas semanas, como dirían Les Luthiers, los acontecimientos se precipitan. La propuesta de Google, la plataforma Android (un sistema abierto basado en el núcleo de Linux y una pila de software diseñada partiendo de cero) se ha materializado en el HTC G1. Por su parte, Nokia y Blackberry se han lanzado también a la caza de clientes (Blackberry, además, presentando por vez primera un dispositivo sin el teclado que se había convertido en la seña de identidad de la marca).

Todos estos competidores del iPhone tienen varias características en común: tienen una pantalla táctil de al menos 3" que cubre todo el frontal del teléfono, carecen de teclado, implementan un tema gráfico de estilo "cristal tintado" y con brillos y transparencias, e incluso, en algunos casos, presentan lanzaderas de aplicaciones con iconos organizados en cuatro columnas que pueden ser confundidas con el menú del producto de Apple.

Sin embargo, en mi opinión, dejan de lado algo fundamental. El iPhone no es sólo un teléfono con pantalla táctil y gráficos bonitos. Su pantalla permite registrar la posición de dos o más dedos al mismo tiempo, lo que permite implementar la interfaz de la que hablaba al principio (denominada, en términos técnicos, "multi-touch", o sea, "multi-toque"). Y esto es lo que lo diferencia del resto de sus competidores, que todavía implementan una pantalla táctil tradicional, y una interfaz de usuario similar a la ya existente en PDAs y otros dispositivos móviles. Comparar a estos teléfonos con un iPhone es como -si me lo permitís- coger un Peugeot 306, pintarlo de rojo y ponerle alerones y tubos de escape cromados, y decir que es un competidor del Porsche Carrera.

¿Cuál es el futuro? Los fabricantes "tradicionales" de teléfonos han tardado más de un año en preparar una respuesta, y se han quedado cortos. A la larga, conseguirán ponerse al día, pero no creo que vayan a hacer otra cosa que mantener más o menos su porción de mercado. En mi opinión, la plataforma con más posibilidades de hacerle la vida difícil a Apple es Android. En sus demostraciones tempranas se podían ver interfaces multi-touch, y el que la plataforma sea completamente abierta es interesante. Este último factor puede dar al traste con la estrategia de ecosistema cerrado de Apple. En cualquier caso, ya lo veremos.

La foto de la semana: Viriato

La estatua de Viriato, héroe prerromano compartido por España y Portugal, es uno de los lugares más emblemáticos de la ciudad de Zamora. En esta fotografía he intentado mostrarlo de una forma diferente a la postal típica: desde su "lado malo", y haciendo contraluz con un cielo despejado.

Seguridad para todos: la regla del 99%

Con este artículo comienzo una nueva serie sobre seguridad informática desde el punto de vista del usuario. Mantener seguro nuestro ordenador no es complicado, ni requiere que instalemos exóticas utilidades. Algunos conocimientos básicos, un poco de sentido común y, quizás, un antivirus o antispyware, es todo lo que necesitamos para mantenernos a salvo. Esta serie va a tratar -por fuerza- temas muy básicos; pero si sólo te cuento cosas que ya sabes, al menos te puede servir para convencer a ese primo que se instala todos los clientes P2P que pilla, a esa cuñada que no sabe lo que es el phising (ni le importa), o a ese amigo al que le tienes que formatear el ordenador mes sí, mes no porque lo tiene emponzoñado de virus y spyware.

En este primer artículo voy a hablar de una regla que se aplica no sólo a la seguridad informática, sino también a la vida real. La llamo la regla del 99%, y dice así: "el 99% de la gente es de fiar, pero nunca sabes quién es el 1% restante". Dicho así, puede parecer una perogrullada, pero no lo es tanto la consecuencia directa: nunca te fíes de nadie que no conoces.

Igual que, en la vida real, no vamos a darle la dirección de nuestra casa o el número de nuestra cuenta bancaria a cualquiera que nos los pida, en el mundo virtual de Internet, jamás debemos dar ninguna información, por inocuo que sea, a nadie que no sepamos exactamente de qué va. Más de uno, por ejemplo, ha perdido el control de su cuenta de Yahoo por introducir su nombre de usuario y contraseña en un sitio que decía colaborar con dicha empresa.

¿El final de la historia?

Hoy he ido a App Informática, y ya me tenían la nueva cámara. He pedido dos tarjetas de memoria de 2 Gb y la factura, he sacado la cámara de la caja, y he salido de la tienda. Hasta ahora, he hecho unas cuarenta fotos y un par de vídeos con ella, en diferentes condiciones, y parece que funciona perfectamente. Por fin parece que voy a poder cambiar el artículo ¿Qué uso? :-) .

Los errores de Windows Vista (2)

En el artículo anterior, discutía cómo los seis años que Microsoft se ha tomado para lanzar Vista han hecho que los usuarios se sientan muy a gusto con Windows XP, y que sean más reacios que nunca a cambiar.

El segundo gran problema de Vista está muy relacionado con el primero. Durante esos seis años, Microsoft no ha estado de brazos cruzados. Ha estado continuamente añadiendo nuevas características y mejoras a Windows. El resultado es que Vista, pese a ser un miembro de la familia de Windows, es un punto y aparte respecto a la versión anterior, Windows XP. Cambian cantidad de cosas, desde los controles del Explorador de Windows hasta la estructura del menú Inicio, por citar dos de los ejemplos más usados día a día.

El resultado es que muchos usuarios con experiencia en XP se encuentran desorientados la primera vez que se sientan ante Vista. Por ejemplo, dicen "¿Dónde está el botón subir carpeta? ¡Vista es un desastre!". Porque no saben que Vista ofrece una alternativa a ese botón en la barra de direcciones inteligente: basta hacer clic en el nombre de una carpeta para subir a ella. Y como este, hay muchos otros casos.

Microsoft debería haberlo previsto. Ya se oyeron críticas similares cuando Windows XP introdujo el nuevo panel de control y el nuevo menú Inicio. La solución, igual que en el caso anterior, pasaría por haber sacado una versión de Windows intermedia. O en haber invertido más tiempo en diseñar una interfaz más evolucionaria que revolucionaria.

Microsoft, en mi opinión, ha cometido aún un tercer error con Windows Vista. De él hablaré en el tercer y último artículo de esta serie.

La foto de la semana: Patio

Este es cierto patio por el que paso a diario O:-) . Lo creáis o no, estuve dos semanas detrás de esta foto, hasta que un día encontré el cielo adecuado. Con un cielo completamente despejado o cubierto, la foto es mucho más aburrida.

Continúa el culebrón de la cámara

Misco me ha devuelto sin problemas el cargo a la tarjeta de crédito. A Digital Factory todavía he tenido que hacerle una llamada para ver qué pasaba, pero también he recuperado el dinero. Menos mal: con la crisis que corre, no es cuestión de andarle prestando dinero a estas empresas, que uno no es el banco de España.

El caso es que estaba casi decidido a tirar la toalla y comprar una Canon PowerShot SX100 en lugar de la A720. Sin embargo, el martes, visitando la web de App Informática, me encontré con que habían puesto a la venta... ¡la A720! Conque, al final, y después de todas mis peripecias, voy a comprar la cámara sin salir de Zamora. Espero que este sea el penúltimo capítulo del serial... y que la cosa acabe en boda :-) .

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